Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com vários pontos de interesse, em parte porque Durant perdeu o primeiro confronto das equipes em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “expulso do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça-feira. “Na hora, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria ficar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, fiquei amargo no começo, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei viver aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo.”
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com o uniforme do Suns. Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Ele sempre sentiu o carinho dos fãs do Suns quando jogava pela franquia.
Para um time do Suns que pareceu muito letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que o normal nos confrontos anteriores.
Os Rockets chegam à terça-feira com um recorde de 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas se repetiram ao longo do ano e parecem familiares.
Os Rockets sofreram um baque significativo com lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho. Isso bagunçou o início e a organização do ataque.
No meio da temporada, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano para um ótimo. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas a ofensiva caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude dura.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais fora de sintonia do que no ano passado.
Houve a ideia de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente. Mas tem se parecido muito mais com as duas situações anteriores, no Brooklyn e em Phoenix, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque ineficiente nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados. Este ano, está pior, com 21 vitórias e 22 derrotas.
Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil.
Os números de impacto ainda falam sobre a influência de Durant. A equipe tem um diferencial de pontos de 5.5 quando Durant está em quadra, que cai para 2.7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25.9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década. A eficiência impressionante de 51.9% dos arremessos de campo, 41% de três pontos e 87.7% de lance livre permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de equipe e organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada.
De qualquer forma, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário. Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação de ganha-ganha às custas de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos maiores pontuadores da história.
